<p id="txt_0">十一月初六，上午。</p><p/>
<p id="txt_1">天蓝，地白；大气干冷而清冽。</p><p/>
<p id="txt_2">凌河摔在地上像一条冻僵了的蟒，七八位身着臃肿羊皮袄子的渔人在它身上沿着冰白色纹路寻觅，一路敲它的鳞。</p><p/>
<p id="txt_3">咚，咚，咚。</p><p/>
<p id="txt_4">冰镩锤击的声音沿空旷河面传得既快且远，冰屑碎钻般应声飞溅。</p><p/>
<p id="txt_5">待许久后“噗嗤”一声轻响，最后一层薄冰穿了，便有了波波水声。</p><p/>
<p id="txt_6">笊篱扒开冰碴，露出能照见人影的黝黑水面。</p><p/>
<p id="txt_7">挂着倒钩和饵线的缆绳方垂入冰洞，正待有缘者咬钩，却被由远及近的破雪摩冰之声打断。</p><p/>
<p id="txt_8">“糟嘞！”</p><p/>
<p id="txt_9">渔人一拍大腿，嫌弃突如其来的大动静赶走了鱼，恼怒地抬眼。</p><p/>
<p id="txt_10">下游东南方向，一长列载满了货物的冰橇车队由马拉着疾驰而来，拖着一尾雪龙。</p><p/>
<p id="txt_11">“避开，避远些呦！”</p><p/>
<p id="txt_12">大声呼喝远远传来，质地在寒风中冻得坚脆。</p><p/>
<p id="txt_13">渔人们不情不愿地往岸侧避了十几米，错身时却被奔马强劲的活力动态感染，忍不住呐喊。</p><p/>
<p id="txt_14">“兄弟哪儿过来的？”</p><p/>
<p id="txt_15">“老丈，咱们临渊城来的…”</p><p/>
<p id="txt_16">车上驭者亦扯着嗓子回道。</p><p/>
<p id="txt_17">里许地外，马蹄铁踏冰的声音杳不可闻。</p><p/>
<p id="txt_18">“这就是传闻中的冰运了？”</p><p/>
<p id="txt_19">洪范闲握马缰，问道。</p><p/>
<p id="txt_20">“倒未曾在瑶河上见过，靠谱吗？”</p><p/>
<p id="txt_21">“靠谱！”</p><p/>
<p id="txt_22">养浩穰重重点头。</p><p/>
<p id="txt_23">“北疆一年六个月有雪，冬日的凌河冰面厚实无比，再大的车都压不塌。夏日时候行船还要担心暗礁、浅滩、激流，河面上冻后再没这些事，就剩一条平坦宽阔的大道。凌河水流本就急，又少大船，真要比起来冬季冰运的运力恐怕比夏季水运还大些。”</p><p/>
<p id="txt_24">“镇北卫里只要是毗邻凌河的城市必有冰行，和别处的镖局类似，不止运货，还有特制的车上棚屋，行话叫‘冰床’，专用来载客。”</p><p/>
<p id="txt_25">赤沙军行出二里，挑了处平缓岸线过河。</p><p/>
<p id="txt_26">冰运车队早已跑得没影，下游有欢呼声传来。</p><p/>
<p id="txt_27">洪范在马上回望，见一尾硕大青鱼被渔人拽出冰洞，摔在冰面，于冷寂天地间噼啪跳动。</p><p/>
<p id="txt_28">雪原远处，山与城尚是两道虚幻的灰影。</p><p/>
<p id="txt_29">一座偌大旱坞挨着船厂开辟在凌河北岸，建有坚实的斜坡和牵引装置——这不是瑶河边随处可见的注水船坞，而是一个正停满千帆的露天船舶泊场。</p><p/>
<p id="txt_30">凌河的烈性不止于急水与暗礁。</p><p/>
<p id="txt_31">当河水封冻时，巨大且不断增厚的冰层会从四面八方挤压船体，再坚硬的木船都无法抵抗这种大自然的绝对力量，轻则变形开裂，重则折断龙骨；而化冻时的凌汛更是锋利如刀，能轻易绞碎困在其中的任何硬物。</p><p/>
<p id="txt_32">旱坞以左，烽燧城的轮廓在众人眼中渐渐坚实。</p><p/>
<p id="txt_33">它孤单伫立在凌河的白莽北岸，以青黑色的城墙武装自己，像一道刻入苍茫的顽固裂痕。</p><p/>
<p id="txt_34">时唯年末，经日大雪在巨石垒砌的墙体上撞成霜冻，在天光下泛着釉色般冷硬的灰白；一面褪色大旗在望楼顶上迎风翻卷，似曾有字，惜乎难以分辨。</p><p/>
<p id="txt_35">烽燧城南，平日少有客人的客栈被镇守府征用，一早便聚着城内大半头面人物，兴旺得反常。</p><p/>
<p id="txt_36">“养督尉遣人送回来的消息你们都看过了罢。”</p><p/>
<p id="txt_37">索成周一身严整官袍，抬眼问道。</p><p/>
<p id="txt_38">“九巨灵，三十七狼骑，结果一条命没咬下来就全被火器送去黄泉了！”</p><p/>
<p id="txt_39">他努力掩去眼中凝重，但手里两枚铁丸不自觉转得更快。</p><p/>
<p id="txt_40">“按信里的口气，某家看养浩穰是怕了。”</p><p/>
<p id="txt_41">郭瀚抹了把黑髯，强嘲道。</p><p/>
<p id="txt_42">“他或许是怕了。”</p><p/>
<p id="txt_43">索成周严厉瞥过一眼。</p><p/>
<p id="txt_44">“但怕归怕，养都尉无论如何不至于胡编乱造。消息是这样说的，黑牛屯一战就必然是这个结果。”</p><p/>
<p id="txt_45">虽然听起来难以置信，虽然人很难想象自己没有见过的东西，但在座没有蠢货——城防司养、郭二都尉是远近闻名的猛士，一般场面如何能使他胆怯？</p><p/>