天津港口，第一艘借鉴西式帆装、配备改良轻型火炮的朝廷试验舰“破浪号”悄然下水，开始海试。
遥远的漠西，年羹尧派出的使者，正与哈萨克首领歃血为盟，约定共同对付准噶尔的劫掠，清帝国的影响力，越过了传统的羁縻边界，向前扎实地迈进了一步。
胤禛站在宫墙上，眺望西方。夕阳余晖中，他仿佛看到了更远的雪山、草原、沙漠与海洋。
改革的犁铧已破开板结的土地，而帝国扩张的帆影，也正在历史的地平线上缓缓升起。
道路依然漫长，但方向已然指明。
雍正四年的春雪，来得有些迟。
养心殿的地龙烧得正旺，胤禛却感到一股寒意自脊背升起。粘杆处新呈的密报，摊在紫檀案几上，墨迹似未干透：
“理亲王旧部与江南盐案余孽，疑于江淮、湖广多地串联。天津新设‘海事督办衙门’内，有旗员私贩火器图纸予东南海寇。罗刹国使臣已抵恰克图，要求重划边界，其辞甚倨。”
张廷玉立在阶下，面色凝重：“陛下，内外诸事，似有呼应之势。”
“不是‘似有’，是本就一体。”胤禛指尖敲击密报，“内里朽木不甘腐朽，外间豺狼闻腥而动。天津之事，查！一查到底，无论涉及何人。”
他顿了顿，眸光转厉：“至于罗刹使臣……隆科多。”
“奴才在。”隆科多趋前一步。
“你亲赴恰克图。告诉罗刹人，边界乃圣祖钦定，寸土不让。若欲谈，只可议及逃人交还、贸易细则。若再提划界…”
胤禛冷笑，“便问他们，尼布楚城外的火炮，可还认得大清龙旗？”
“嗻！”
“且慢。”怡亲王胤祥沉吟开口，“皇兄，罗刹人此番强硬，恐与准噶尔有关。粘杆处西北线报，策妄阿拉布坦之子噶尔丹策零，近期频频遣使往彼得堡。若二者勾结，东西呼应，则西北危矣。”
胤禛闭目片刻。仙师残留的意识碎片中，确有“沙俄与准噶尔联盟”的模糊记忆。他再睁眼时，已是一片决然：
“年羹尧到何处了？”
“回皇上，年大将军已移驻肃州，正按旨意于哈密、巴里坤一线修筑堡垒，招抚哈萨克中、右二玉兹。然准噶尔游骑频出袭扰，筑城事艰。”
“传旨：擢岳钟琪为征西副将军，率新练火器营五千，即日西进增援。告诉年羹尧，稳扎稳打，但若遇准噶尔主力来犯，可酌情反击，务必打出新军威风。”
他起身，走向悬挂的巨幅坤舆图，手指自甘肃滑向西域，又点向东南沿海：
“内忧外患并起，朕却以为，此正是破局之机。乱麻需快刀，死水要活源。”
“陛下已有方略？”蒋廷锡刚从江南回京，风尘未洗。
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